Многообразие итальянской кухни складывалось столетиями. Италия едва ли не единственная страна, чей полководец прославился не столько воинскими победами, сколько застольем и кутежами, а выражение "лукуллов пир" стало нарицательным. Со времен римских цезарей сохранилась традиция готовить мясо в натуральном виде. К примеру, поросенка в Италии предпочитают жарить целиком, а любимое мясное блюдо итальянцев – рагу – представляет собой большой кусок мяса, сначала обжаренный целиком, а затем тушеный в томатном соусе.

Итальянцы шутят "Если Бог решил сотворить рай на земле, он непременно выбрал бы для этого Италию". Начиная со средневековья итальянская кухня становится изысканной и утонченной. Примером тому может служить рыбный стол: помимо средиземноморской рыбы, которую готовят непременно свежей, итальянцы любят блюда из различным морепродуктов: моллюсков, крабов, омаров, лангустов, креветок, каракатиц.

Если в Восточной Европе любят плотно поужинать, то в Италии предпочитают плотно пообедать. Во главе обеденного стола стоит суп – минестра. Это может быть и суп-пюре, и суп с макаронными изделиями и прозрачный бульон.

Непременным элементом обеденного стола итальянцев являются свежие овощи и разнообразные салаты. Не зря ведь говорят, что любая итальянская трапеза должна всегда начинаться с Insalata. Причем салат как гарнир к горячему не подается. Полезную для здоровья смесь из сырых овощей, таких как сельдерей, фенхель, морковь и т.д., римляне окрестили Cazzimperio. 

Излюбленной пищей итальянцев являются макаронные изделия из твердых сортов пшеницы. Все они называются "паста". Их готовят с томатным соусом, маслом, сыром, мясом, грибами и овощами. Самый популярный сорт макаронных изделий – спагетти, длинные и тонкие макароны, и каннеллони, короткие и широкие макароны-трубочки. Но итальянские мучные изделия – это далеко не одна "паста". Так, итальянцы очень любят равиоли – небольшие квадратные пельмени, которые подают в томатном соусе с тертым сыром, а еще лазанью – широкие листы "пасты", прослоенные мясом и овощами и запеченные под соусом в печи.  К слову сказать, что первые виды "пасты"  появились в Италии в средние века.  Умение приготовить "пасту" - важнейший критерий кулинарного искусства. Не случайно, что в Риме есть музей, посвященный "пасте".

Огромной популярностью пользуется пицца, но как ни странно, по большей части у туристов. Прославившаяся на весь мир пицца когда-то была блюдом бедняков - лепешка с помидорами и специями, иногда с дешевым сыром. Со временем, однако, кулинары научились придавать ей пикантный, порой изысканный вкус, используя в своих рецептах шампиньоны, различные морепродукты, артишоки и даже ананасы.
В Неаполе пиццу запекают на открытом огне с помидорами и анчоусами, во Флоренции в начинку кладут куриные яйца (смешанные с оливковым маслом или выбитые целиком), а в Риме излюбленной считается пицца с томатами, оливками и вяленым мясом.

Сыр и паста любимое кушанье итальянцев. Существует огромное множество сортов сыра, но самыми популярными являются пармезан, моцарелла (сыр из молока буйволиц), пеккорино (соленый сухой сыр из овечьего молока).

Слабость итальянцев - маслины. Их подают к любым блюдам, из них готовят соусы, добавляют в супы и рагу, запекают с мясом и различными овощами.
Характерными для итальянской кухни являются и такие блюда, как ризотто (род плова с мясом, ветчиной, креветками и грибами, а так же тертым сыром, овощами и пряностями), полента (круто сваренная каша из кукурузной муки), медальоны из телятины, цыплята с рисом, жареный сельдерей, тушеная цветная капуста, обильно заправленная оливковым маслом, каперсами и маслинами.

Хлеб в Италии едят только пшеничный. Технология изготовления хлеба в Италию была привезена греками, обосновавшимися на Сицилии в восьмом веке до нашей эры. В стране множество типов хлебов, очень различающихся по технологии приготовления: фокачча, брускетта, микетта, розетта, банана, биова, боволо, чиабатта, чирьола, манина феррарезе, пане казаречьо - один из главных фаворитов юга от Тосканы до Сицилии.

Из напитков итальянцы предпочитают кофе, сваренный по-восточному, охлажденную сладкую воду и легкое, столовое виноградное вино.

Итальянские десерты впечатляют. Они стали популярными практически во всем мире.  "Дзабайоне", и "дзуппа инглезе" (ромовый бисквит с ванильным кремом) и различные виды лимонного торта, а так же "семифреддо" из сильно охлажденного крема. Ну и конечно множество сортов мороженого - "джелато" (gelato).
Еще итальянцы любят завершать свою трапезу порцией-другой крепкого и сладкого Vin Santo с печеньем. Но самым популярным итальянским десертом считается ни с чем не сравнимый воздушный, приготовленный на основе сыра маскарпоне торт "Тирамису". Многие считают его гораздо популярнее пиццы.

Хотя в наше время большинство турманов считает вершиной кулинарного искусства французскую кухню, нельзя забывать, что основы кулинарного искусства закладывались в Италии. Еще император Франц I завел у себя при дворе итальянскую кухню, которая развивалась и распространялась все дальше особенно после свадьбы его сына с Екатериной Медичи в 1533 году. Италия была аванпостом гурманов еще во времена Римской империи, и всякий, кто в этой стране едал в хорошем ресторане, наверняка подтвердит, что в этом отношении она по сей день ничуть не утратила своего былого великолепия. С точки зрения кулинарии Италию следует разделить на несколько областей.

И хотя кухня отдельных регионов отличается одна от другой, мы обнаружим в ней ряд общих признаков: итальянцы любят рыбу и морепродукты; закуски - антипасти - содержат, как правило, приправы, возбуждающие аппетит; их кухня знает бесчисленное множество вариаций макаронных изделий. Приготовление блюд немыслимо без свежих овощей и зелени. В приготовлении блюд итальянская кухня довольно простонародна и старается не подавлять натурального вкуса продукта. Богатый ассортимент макароннных изделий не означает, что они вытеснили другие классические гарниры. Почти все кушанья из макаронных изделий, которые у нас известны в качестве второго блюда, в Италии подаются между отдельными переменами. Поэтому гарниром ко второму блюду обычно служит картофель, но в особенности - всеми любимый рис. Не надо забывать, впрочем, что Италия является важнейшей рисоводческой страной в Европе.

Профаны часто имеют превратные представления и об употреблении разного рода жиров. Расположенная в центре Тоскана хотя и является значительным производителем оливкового масла, однако и там для приготовления пищи во множестве употребляется сливочное масло. В принципе можно сказать, что на севере, особенно в Ломбардии, готовят на сливочном масле.
В западной части области Эмилия-Романья распространено свиноводство, и для приготовления основных блюд обычно используется свиной жир. Отсюда ведет свое происхождение и знаменитая пармская ветчина и мортаделла.

У гурманов всего мира итальянская кухня неотделима от производства пармезана. Вы найдете этот сыр в натертом виде на каждом итальянском столе, им посыпают многие супы и блюда из макаронных изделий (ПАСТА). Северная Италия производит и наибольшее количество мяса. Здесь уделяется чрезвычайное внимание переработке молока, поэтому на мясо выращивают преимущественно бычков. С севера же поставляется и телятина, которую в Италии очень любят. Некоторые специалисты даже утверждают, что никакая другая европейская страна не потребляет такого большого количества телятины.

Южный Тироль и область Венеции длительное время находились во владении австрийской монархии, что обоюдно повлияло и на кухню обоих регионов. Воздействие Балкан вблизи Югославии проявляется в нескольких общих вторых блюдах, а также в многообразии сладостей.
Республика Венеция еще в средневековье служила как бы парадным входом для восточных сладостей, которые из города на лагуне расходились по всей Европе.

Порт Генуя на западном побережье снабжал всю материковую часть неведомыми экзотическими пряностями и комбинированными приправами. Генуэзским мореплавателям приписывают и важнейшее изобретение - равиоли. Для их приготовления использовали остатки корабельной кухни, подобно тому, как скандинавские мореплаватели в прошлом готовили лабскаус. Регион вокруг Генуи, богатый овощами, явился и родиной знаменитого супа минестроне (овощной суп). В наши дни он распространился по всей Италии, и в разных ее областях этот суп отличается прежде всего составом овощей, из которых он готовится. На равнине, где течет река По, простираются обширные рисовые плантации, но там хорошо родится и кукуруза. Из кукурузы варят кашу - поленту, которая подается с мясным блюдом или томатной пастой, иногда с маслом, но в любом случае никак нельзя обойтись без тертого сыра. Подобную кашу, - правда, из проса, ели еще древние римляне. Когда из Америки распространилась кукуруза, просяную кашу полностью заменила кукурузная.

Из проса или незрелой пшеницы в прошлом готовилась и знаменитая пицца. Однако этот продукт вовсе не является итальянским национальным блюдом, как многие ныне полагают. По сути дела пицца была неапо-литанским национальным блюдом низов общества. Ее популярность возросла только после 1945 года, когда ее 'открыли' и оценили американские солдаты. В отличие от Неаполя с его бедняцкой пиццей Милан внес свой вклад в общий стол в виде национального итальянского кекса, который стал популярен у всех слоев населения, панеттоне. Это крутой кекс из дрожжевого теста, который печется в цилиндрической форме.

В заключение несколько слов об итальянском вине: вино в Италии - национальный напиток, наряду с кувшином воды оно ставится на стол ко всякому основному блюду. Виноградарство было распространено в Италии уже в античные времена. Думаю, никакая другая европейская страна не умеет так ценить хорошее вино, как Италия.