Копченые изделия из мяса и рыбы питательны, ароматны, имеют своеобразный, неповторимый вкус и аппетитны на вид. Они могут храниться довольно длительно в любое время года и украшают любой стол, являясь прекрасной закуской.
Копчение представляет собой процесс тепловой обработки мяса и рыбы, в результате которого эти продукты консервируются коптильным дымом, обладающим бактерицидными свойствами, приобретая своеобразный аромат.

Копчение может быть холодным, оно применяется, главным образом, для копчения жирных продуктов и происходит при температуре от 15 до 25 °С.

Горячее копчение предпочтительно для нежирных сортов мяса и рыбы и происходит при температуре 40-45 °С.

Свойства дыма, образующегося при сгорании древесины, существенно влияют на качество копченых продуктов.
Лучшим является дым от сгорания твердых пород деревьев (яблоня, дуб, бук, ольха и др.). При этом предпочтение надо отдавать сырой древесине.
Березу следует перед сжиганием освободить от коры, которая содержит березовый деготь.
Хвойные породы древесины при сгорании образуют дым, загрязняющий продукты, которые к томуже приобретают не свойственный им запах и горчат на вкус.
Древесина в коптильне во время процесса копчения мяса или рыбы должна находиться в состоянии активного тления при хорошем доступе воздуха, когда выделяется прозрачный, светлый дым и продукты при атом хорошо видны.
Для копчения, как правило, применяются щепки, стружки, опилки и тонкие ветви.

Продукты, подвергнутые правильному-копчению, должны иметь насыщенный золотисто-коричневый цвет, особенный вкус и аромат и блестящую сухую поверхность.
По окончании процесса копчения продукты следует охладить и подвесить в хорошо проветриваемом помещении, где температура не превышает 10 градусов, для просушивания примерно на 10 дней.

Самыми лучшими для копчения являются передние и задние окорока, грудинки, лопатки, корейка, шейка, филе. Эти же части предпочтительны и для изготовления колбас.

Основные стадии приготовления копченостей - это посол, просушивание, копчение и проветривание.

Более подробно тонкости приготовления копченых изделий из мяса и рыбы будут описаны в соответствующих разделах.
В заключение остановимся на конструкциях самых простых коптилен, которые может устроить любой желающий.

Первый вариант коптильни - это обычное ведро из стали, в которое помещены две решетки: одна - на расстоянии 100 мм от верхней кромки, а вторая - на 50 мм выше нее. На дно ведра насыпают ольховые стружки, опилки или мелкие веточки. Ведро накрывают крышкой и ставят на подставку, установленную над горящим костром. При нагревании дна ольха начинает тлеть и появляется дым, необходимый для копчения. Заметим, что такая коптильня пригодна лишь для горячего копчения продуктов.

Второй вариант коптильни легко соорудить из двух-трех бочек без дна, поставленных одна на другую. Между ними натягивают фильтр - мокрую серпянку или редкую мешковину для очистки дыма от сажи. В нижней бочке делают топку, где на стальном листе сжигают дрова с опилками. На верхней бочке укладывают 'вешала' с мясными продуктами. Сверху все сооружение накрывают мешковиной, которой и регулируют количество дыма и его температуру.
Дрова и опилки в печи должны непрерывно тлеть. Горение дров при этом недопустимо.

Для быстрого копчения окороков, не предназначенных для хранения, температуру поднимают до 50-60 °С. В этом случае продолжительность копчения сокращается до 12-14 часов.

Корейки, грудинки, рулеты и мелкие части туши также коптят, подвешивая на шпагате. Продолжительность их копчения составляет примерно 1/3 или 1/2 времени копчения окороков. При любом копчении необходима выдержка копченостей в холодном помещении для диффузии коптильных компонентов внутрь кусков. Если окорока, корейки, рулеты не были зашиты в марлю (ткань), то после копчения их поверхность следует слегка помыть в холодной воде, применяя щетку.

Для тех, кому позволяют средства, в настоящее время в продаже имеется великое множество разных по конструкции домашних и дачных коптилен, изготовленных промышленностью.